“北大紅樓兩巨人，紛傳北李與南陳，孤松獨(dú)秀如椽筆，日月雙懸照古今。北李南陳，兩大星辰；茫茫黑夜，吾輩仰辰。”（后四句有不同版本）“南陳”，就是陳獨(dú)秀；“北李”，就是李大釗。陳獨(dú)秀和李大釗早年就投身于反帝反封建運(yùn)動(dòng)，1915年后領(lǐng)導(dǎo)了新文化運(yùn)動(dòng)，也是五四愛國運(yùn)動(dòng)的重要領(lǐng)袖。
1920年初，為躲避反動(dòng)軍閥政府的迫害，陳獨(dú)秀從北京秘密轉(zhuǎn)移到上海。李大釗不顧個(gè)人安危，護(hù)送他出京，在途中共商建黨大計(jì)，留下了“南陳北李，相約建黨”的佳話。1920年3月，李大釗發(fā)起成立北京大學(xué)馬克思學(xué)說研究會(huì)。
1920年4月，共產(chǎn)國際和俄共（布）中央派出以維經(jīng)斯基為首的代表團(tuán)到達(dá)北京，同李大釗、陳獨(dú)秀多次交談，商討在中國建黨的問題。他們在了解情況后認(rèn)為，中國已經(jīng)具備建立共產(chǎn)黨的條件，并對李大釗和陳獨(dú)秀的建黨工作給予了極大幫助。李大釗與陳獨(dú)秀經(jīng)常通信相商建黨事宜，同時(shí)在北方和南方從事建黨的籌備工作。
陳獨(dú)秀在上海以《新青年》為陣地宣傳馬克思主義，并直接深入到群眾中，支持和參與工人運(yùn)動(dòng)。1920年5月，陳獨(dú)秀組織了馬克思主義研究會(huì)。在此基礎(chǔ)上，1920年6月，陳獨(dú)秀與李漢俊、俞秀松、施存統(tǒng)等人開會(huì)商議，決定建立共產(chǎn)黨組織，初步定名為社會(huì)共產(chǎn)黨，還起草了一個(gè)簡單的黨綱。關(guān)于黨的名稱，陳獨(dú)秀征求李大釗的意見，李大釗主張定名為“共產(chǎn)黨”，陳獨(dú)秀表示完全同意。經(jīng)過醞釀和準(zhǔn)備，上海的共產(chǎn)黨早期組織于1920年8月在上海法租界老漁陽里2號(hào)《新青年》編輯部正式成立，取名為“中國共產(chǎn)黨”。這是中國的第一個(gè)共產(chǎn)黨組織，陳獨(dú)秀為書記，其成員包括李漢俊、俞秀松、陳望道、施存統(tǒng)、李達(dá)、沈雁冰、林祖涵、沈澤民等。陳獨(dú)秀把《新青年》作為黨的公開宣傳刊物，同時(shí)創(chuàng)辦《共產(chǎn)黨》月刊作為黨的秘密宣傳刊物。1920年12月，陳獨(dú)秀赴廣州任職。
經(jīng)過一系列準(zhǔn)備工作，北京的共產(chǎn)黨早期組織于1920年10月在北京大學(xué)圖書館李大釗的辦公室正式成立，當(dāng)時(shí)取名為“共產(chǎn)黨小組”，最初成員只有李大釗、張申府、張國燾三人。1920年底，北京黨組織召開會(huì)議，決定成立“共產(chǎn)黨北京支部”，由李大釗任書記，陸續(xù)發(fā)展一些成員，包括羅章龍、劉仁靜、鄧中夏、高君宇、何孟雄、張?zhí)椎取?
在南方的陳獨(dú)秀以上海、廣州為中心，在北方的李大釗以北京為中心，分別發(fā)動(dòng)，又互相聯(lián)系，為建立無產(chǎn)階級(jí)政黨而積極工作。他們通過寫信聯(lián)系、派人指導(dǎo)或具體組織等方式，積極推動(dòng)濟(jì)南、武漢、長沙、廣州等地及旅法、旅日黨組織的建立。北方各地黨組織的創(chuàng)建都和李大釗有關(guān)系，南方各地黨組織的創(chuàng)建都和陳獨(dú)秀有關(guān)系。“南陳北李，相約建黨”把革命的火種從北京點(diǎn)燃到上海，又傳播到全國各地乃至海外，形成星火燎原之勢。毛澤東在和斯諾談話中曾說：“一九二一年五月，我到上海去出席中國共產(chǎn)黨成立大會(huì)。在這個(gè)大會(huì)的組織上，起領(lǐng)導(dǎo)作用的是陳獨(dú)秀和李大釗，他們兩人都是中國最有才華的知識(shí)界領(lǐng)袖。”雖然陳獨(dú)秀和李大釗都沒有參加黨的一大，但他們是中國共產(chǎn)黨公認(rèn)的主要?jiǎng)?chuàng)始人和領(lǐng)導(dǎo)人。